FOAK para SAF

Las plantas First of a Kind (FOAK) son las primeras instalaciones comerciales a escala real que implementan una tecnología nueva o poco probada en el sector de los combustibles sostenibles para aviación (SAF). Representan el paso crítico (y de mayor riesgo) entre las pruebas en laboratorio o piloto y la producción industrial masiva.

¿Qué caracteriza a una planta FOAK?

- Son pioneras: aplican procesos que no se han ejecutado antes a esa escala industrial.

- Enfrentan incertidumbres altas en aspectos técnicos, de ingeniería, costes de capital (CAPEX) y operación diaria.

- A diferencia de las plantas “Nth of a Kind” (NOAK, las siguientes), las FOAK suelen tener sobrecostes, retrasos y un período de “ramp-up” (puesta en marcha estable) mucho más largo.

- En SAF, las rutas más maduras como HEFA (a partir de aceites usados y grasas) ya tienen plantas NOAK. Las FOAK suelen corresponder a rutas avanzadas: gasificación + síntesis Fischer-Tropsch (a partir de residuos o biomasa), Alcohol-to-Jet (AtJ) (etanol a queroseno), Power-to-Liquid (PtL o e-SAF) o procesos con residuos sólidos municipales.

Por qué las FOAK son tan desafiantes

Los principales obstáculos incluyen:

1. Riesgos técnicos — La materia prima (residuos, biomasa, etanol o CO₂ + hidrógeno) varía en composición, lo que genera problemas impredecibles como obstrucciones, corrosión, impurezas en el gas de síntesis o baja eficiencia en la conversión.

2. Costes elevados — Construir la primera planta puede costar significativamente más por unidad de capacidad. Los tiempos de desarrollo desde la idea hasta la operación pueden llegar a 5-8 años.

3. Financiación difícil — Los inversores y bancos exigen contratos de compra a largo plazo (offtake) sólidos y garantías. Sin apoyo público (subvenciones, garantías de préstamo o incentivos fiscales), muchos proyectos no alcanzan la Decisión Final de Inversión (FID).

4. Permisos y aceptación local — Preocupaciones ambientales, tráfico o emisiones durante la construcción y operación.

5. Economía — El SAF de rutas avanzadas suele costar 2-5 veces más que el queroseno fósil. Se necesitan mecanismos como créditos fiscales, mandatos de mezcla (ReFuelEU en Europa) o fondos específicos para hacerlos viables.

Estas plantas sirven para demostrar viabilidad real, generar datos operativos y reducir riesgos para las siguientes réplicas, pero muchas enfrentan la llamada “valle de la muerte” entre demostración y comercialización.

Ejemplos destacados de plantas FOAK en SAF

- LanzaJet Freedom Pines Fuels (Soperton, Georgia, EE.UU.): Considerada la primera planta comercial a escala que produce jet fuel a partir de etanol (ruta Alcohol-to-Jet). Capacidad de hasta 10 millones de galones al año (aprox. 38 millones de litros). Alcanzó operación completa y producción de combustible ASTM on-spec a finales de 2025, marcando un hito al no depender de lípidos u aceites. Ha recibido importantes inversiones y acuerdos de offtake a largo plazo.

- Proyectos de gasificación + Fischer-Tropsch en Europa y EE.UU.: Varios demostradores y pathfinders usan residuos forestales, agrícolas o municipales para producir syngas y luego hidrocarburos sintéticos. Estos proyectos suelen ser más pequeños o en fase avanzada de desarrollo, con énfasis en modularidad para facilitar réplicas.

- Iniciativas de e-SAF (Power-to-Liquid): En Europa hay múltiples proyectos anunciados (más de 40 a gran escala en algunos mapas) que combinan hidrógeno renovable y CO₂ capturado. Las FOAK en esta ruta buscan demostrar viabilidad comercial hacia 2026-2030, con apoyo de fondos públicos.

- Otros ejemplos en desarrollo: Plantas que convierten residuos de madera o biomasa lignocelulósica, o proyectos prioritarios en el Reino Unido designados como “pathfinder” para acelerar 1-2 FOAK como demostradores nacionales.

En 2025-2026 se ha visto un aumento en el interés por plantas modulares y replicables, que facilitan el aprendizaje y reducen costes en las siguientes unidades.

Lecciones generales para el futuro de las FOAK

Los expertos destacan la necesidad de:

- Diseños flexibles con márgenes operativos adecuados (no sobreoptimizados).

- Transparencia en la comunicación de riesgos y avances con inversores.

- Mayor colaboración público-privada: garantías de préstamo, contratos de diferencia de precio y apoyo para cruzar el “segundo valle de la muerte”.

- Enfoque en feedstocks abundantes y sostenibles (residuos, etanol de bajo carbono, CO₂) para evitar competencia con alimentos.

A pesar de los desafíos, las FOAK son indispensables para escalar la producción de SAF y ayudar a la aviación a reducir sus emisiones. La ruta HEFA domina hoy la producción, pero las tecnologías avanzadas (gasificación, AtJ, PtL) son clave para volúmenes mayores y mayor reducción de CO₂ a largo plazo.

El **panorama de las plantas First of a Kind (FOAK)** y la producción de **combustibles sostenibles para aviación (SAF)** en España en 2026 se caracteriza por un fuerte potencial, impulsado por el mandato europeo **ReFuelEU Aviation** (que exige un 2% de SAF en 2025, subiendo progresivamente hasta el 6% en 2030 y mayores cuotas después, con subcuotas para combustibles sintéticos o e-SAF a partir de 2030), pero aún con un despliegue incipiente en rutas avanzadas. España destaca por su capacidad en energías renovables (solar y eólica), biomasa y residuos, lo que la posiciona como posible líder europeo en producción de SAF, aunque la mayoría de la actividad actual se centra en la ruta **HEFA** (más madura) y hay varios proyectos en desarrollo para rutas FOAK como **Power-to-Liquid (PtL/e-SAF)** y procesos con residuos.

### Situación actual de la producción de SAF en España

- La producción comercial de SAF ya es una realidad, principalmente a través de **co-procesamiento** en refinerías existentes o plantas dedicadas usando aceites usados (UCO), grasas y residuos orgánicos vía HEFA.

- Empresas como **Moeve (ex-Cepsa)** comercializan SAF desde 2023 en aeropuertos clave (Madrid, Barcelona, Palma de Mallorca, Sevilla, Málaga), cubriendo un porcentaje significativo del tráfico aéreo español. Han suministrado para cientos de vuelos y firmado acuerdos con aerolíneas como Iberia, Vueling, Air Europa y otras.

- **Repsol** produjo el primer lote de biojet en España (en Petronor) y opera la **primera planta de la península ibérica dedicada exclusivamente a combustibles 100% renovables** en Cartagena (puesta en marcha en 2024, capacidad de 250.000 toneladas/año de diésel renovable y SAF, invirtiendo 250 M€). Evita ~900.000 toneladas de CO₂ al año y usa residuos orgánicos. Tienen planes adicionales, como la Ecoplanta en Tarragona para metanol renovable (que puede servir de base para SAF).

- Otras iniciativas incluyen suministros de **Air bp** desde la refinería de Castellón y proyectos de co-procesamiento.

La capacidad anunciada o en construcción ronda las 300-400 kt/año hacia 2025-2030 en rutas biológicas, pero se estima que será insuficiente para cubrir la demanda creciente post-2030 sin escalar rutas sintéticas.

Proyectos FOAK y rutas avanzadas en desarrollo

España cuenta con varios proyectos pioneros (FOAK o demostradores industriales) enfocados en tecnologías menos maduras, especialmente e-SAF (Power-to-Liquid: hidrógeno verde + CO₂ capturado):

- Planta de demostración industrial FOAK en el Puerto de Bilbao (colaboración Petronor-Repsol con Saudi Aramco, parte de un Hub de Descarbonización). Entrada en operación prevista para 2026. Producirá e-diésel, e-gasolina y e-SAF a partir de hidrógeno renovable y CO₂ capturado. Representa una referencia para validar la tecnología a escala industrial en sectores difíciles de electrificar como la aviación.

- Moeve construye la mayor planta de biocombustibles de segunda generación del sur de Europa (en Huelva/La Rábida), con capacidad flexible para SAF y diésel renovable (hasta 500.000 toneladas/año combinadas). Puesta en marcha prevista en 2026, usando desechos agrícolas y aceites usados. Objetivo: 800.000 toneladas de SAF en 2030.

- Solarig: Lidera un portfolio de proyectos que superan las 400.000 toneladas/año de SAF. Incluye el proyecto Numantia SAF (capacidad ~60.000-75.000 toneladas/año) y Turboleta SAF, con énfasis en activos renovables dedicados y economía circular.

- Avalon Renovables: Proyecto de ~1.000 M€ para un hub de hidrógeno verde y e-SAF en Andalucía, orientado al mandato de combustibles sintéticos de la UE.

- RIC Energy: Desarrolla plantas de e-SAF (hidrógeno verde + CO₂) con ambición de liderar en esta ruta, incluyendo iniciativas como Compostilla Green.

- Otros: Proyectos de Elyse Energy para e-methanol y SAF, y colaboraciones como Moeve-Zaffra para instalaciones de e-SAF.

Hay anuncios de más de media docena de plantas o ampliaciones, con énfasis en modularidad y replicabilidad para reducir riesgos de las FOAK. La ruta Alcohol-to-Jet o gasificación + Fischer-Tropsch tiene menos presencia visible que en otros países, pero se exploran en I+D.

Potencial económico y desafíos

Estudios (como los impulsados por Moeve, Iberia y BIOCIRC) estiman que una industria robusta de SAF en España podría generar:

- Hasta 270.000 empleos y 56.000 M€ de impacto en PIB hacia 2050.

- Reducción significativa de emisiones (la demanda proyectada en España podría alcanzar ~5-6 Mt de SAF acumuladas para 2050, cubriendo gran parte de las necesidades de la aviación nacional).

Desafíos principales:

- Costes: El SAF (especialmente e-SAF) es 2-5 veces más caro que el queroseno fósil. Se necesita apoyo público (incentivos, garantías de préstamo, contratos de diferencia) para cruzar el “valle de la muerte” de las FOAK.

- Materia prima: Dispersión de residuos y biomasa; competencia por UCO. Para e-SAF, depende de hidrógeno verde barato y CO₂ sostenible.

- Regulación nacional: Falta de hoja de ruta específica y incentivos fuertes más allá del ReFuelEU (aunque hay ayudas europeas y nacionales para I+D y proyectos estratégicos).

- Escala: La capacidad actual/anunciada cubre la demanda 2030, pero no el crecimiento posterior sin acelerar rutas sintéticas.

- Tramitación administrativa y permisos pueden retrasar proyectos.

Perspectivas

España está bien posicionada gracias a su potencial renovable y ubicación estratégica, con aerolíneas (Iberia, Vueling, etc.) firmando acuerdos de compra (offtake) y colaborando en iniciativas como el **Círculo SAF**. El foco está pasando de HEFA (rápida implementación) a e-SAF y sintéticos para cumplir las subcuotas de ReFuelEU y lograr reducciones de CO₂ más profundas (hasta 80-100% en ciclo de vida).

Se espera que 2026-2027 sea clave con la entrada en operación de varias plantas (Bilbao FOAK, Huelva, ampliaciones en Cartagena). Para acelerar, se recomiendan medidas como ayudas específicas para FOAK, centralización en gestión de materias primas y estabilidad regulatoria.